１９７３年６月創刊。初めは講談社文庫の発刊に刺激された形で参入し，自社単行本の防衛策という色彩が濃く感じられたが，次第に岩波・
新潮・角川の間隙をぬってノンフィクションに独自の路線を開拓し始め，
中公文庫ファンとも呼ぶべき新しい読者層の獲得に成功する。
「日本の歴史」，「世界の歴史」，「日本の詩歌」，「折口信夫全集」などの自社刊行シリーズものの文庫化も多い。
中公文庫の背表紙は肌色で統一されているので，書棚に並べたときも綺麗に揃う….と思いきや，
その色の濃淡はかなりバラバラである（日焼けしていない新しいものほど濃いとは限らない）。
それでも出版社別ではなく，書名や著者名で並べている書店での識別度は抜群といえる。